تعریف:
هرگاه شمار زیادی از مردم یک جامعه، برداشت مشخصی از مسائل اساسی و عمومی زندگی جمعی داشته باشند، افکار عمومی پدید می‌آید.
به عبارت دیگر افکار عمومی براساس حوادث و اتفاقاتی که در جامعه روی می‌دهد، به صورت جو مسلط جامعه بر مردم تأثیر می‌گذارد.
تعریف ساده تر این است که افکار عمومی مجموعه ای از داوری های مردم درباره مسائل روز است که مورد پذیرش بیشتر مردم جامعه است.
ناپلئون بناپارت می‌گوید: «حکومت را می‌توان با زور سرنیزه بدست آورد، اما برای حفظ آن ناچار باید به افکار عمومی تکیه کرد.»
"فردیناند تونیس" فیلسوف و جامعه شناس آلمانی معتقد است: مطبوعات یکی از ارکان افکار عمومی است و از جهاتی نیرومندتر از قدرت دولت و ارتش است.
منبع: ماهان
